Las cifras de la peste neumónica
Por Jen Christensen, CNN
La Organización Mundial de la Salud declaró el miércoles que aún no tiene respuestas claras sobre la reciente muerte de una trabajadora de un instituto ruso que investigaba la peste.
El fallecimiento, el posterior aislamiento de cientos de compañeros y contactos cercanos, y los informes de que otro empleado podría padecer neumonía avivaron la preocupación mundial por una forma rara de peste.
Esto es lo que sabemos sobre la peste neumónica en cifras.
Falleció una persona que trabajaba en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk, en Siberia, en el sureste de Rusia.
Según informes de los medios de comunicación, un segundo empleado del laboratorio padece neumonía de “causa indeterminada”, declaró el miércoles el director general de la Organización Mundial de la Salud.
La joven de 28 años que falleció fue identificada por el medio de comunicación regional independiente Lyudi Baikala como Darya Shipilova.
Shipilova acudió por primera vez al hospital el 29 de septiembre en Shelekhov, una ciudad situada a 19 kilómetros al suroeste de Irkutsk, donde trabajaba.
Tres días después, el 2 de octubre, falleció.
Rospotrebnadzor, la agencia rusa que se ocupa de las enfermedades infecciosas, dijo que la trabajadora murió de neumonía de origen “desconocido” y restó importancia a las sospechas de que su muerte estuviera relacionada con su trabajo.
La OMS declaró haber visto informes de los medios locales sobre un incidente en el laboratorio relacionado con la rotura de un tubo de ensayo. “Actualmente, estoy al tanto de lo que informan los medios sobre la rotura del tubo de ensayo y la consiguiente exposición”, declaró el miércoles la Dra. Maria Van Kerkhove, directora del Departamento de Gestión de Epidemias y Pandemias de la OMS.
El 2 de octubre, el Gobierno ruso celebró una reunión “porque sospechaban que una investigadora del Instituto de Irkutsk había contraído una infección peligrosa”, declaró el miércoles el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus.
La OMS dijo que tuvo conocimiento del caso de este paciente porque utiliza inteligencia artificial para monitorear las noticias locales en busca de enfermedades preocupantes.
Según el Derecho internacional, Rusia debería haber informado del incidente en un plazo de 24 horas.
Después de que la OMS solicitara más información sobre el fallecimiento, la Federación Rusa respondió el martes diciendo que “no se había informado recientemente de ningún caso de peste”.
Según la OMS, el Gobierno ruso también informó que puso en cuarentena o bajo estrecha vigilancia a unas 200 personas que habían tenido contacto con la trabajadora.
La OMS declaró que solicitó más información al Gobierno, pero no la ha recibido.
“No tenemos una visión completa de este suceso y no podemos realizar una evaluación de riesgos exhaustiva”, declaró Tedros. “El intercambio de información oportuno, completo y transparente, conforme a las normas internacionales, es fundamental para aclarar los informes contradictorios y permitir una evaluación precisa de los posibles riesgos para la salud pública”.
Varios hospitales de la zona restringieron las visitas y están realizando controles sanitarios exhaustivos, que incluyen la cumplimentación de cuestionarios sobre síntomas de la peste y otras enfermedades infecciosas.
No obstante, Rospotrebnadzor tranquilizó a los habitantes de la región donde opera el laboratorio, asegurando que la situación epidemiológica es estable.
En el Instituto contra la Peste trabajan unas 95 personas.
El instituto abrió sus puertas en 1934 para investigar la peste. La bacteria que la causa, Yersinia pestis, todavía circula entre la fauna silvestre de Siberia y las regiones vecinas.
A nivel mundial, más de 200 especies de mamíferos, en su mayoría roedores, pueden contraer Yersinia pestis, según muestran los estudios. Las marmotas son los portadores más comunes en Siberia.
La OMS dijo que, según la información limitada de la que dispone, el riesgo para el público en general “parece ser bajo” en este momento.
Según Van Kerkhove, cada año se registran miles de casos sospechosos de peste en todo el mundo.
La OMS informó el miércoles que, entre 2019 y 2025, diez países notificaron casi 4.000 casos sospechosos de peste humana y 423 muertes.
Asia Central concentra el mayor número de focos, o áreas donde la enfermedad está presente. La infección suele producirse tras el contacto con roedores infectados.
Existen cuatro tipos principales de peste causados por Y. pestis que atacan diferentes partes del cuerpo:
- La peste neumónica es una infección pulmonar rara y mortal. Los científicos la consideran la forma más peligrosa de la infección.
- La peste bubónica, la forma más común, suele desarrollarse tras la picadura de una pulga o cuando la bacteria penetra a través de un corte o herida en la piel. La infección provoca inflamación y dolor en los ganglios linfáticos y puede evolucionar a peste septicémica.
- La peste septicémica infecta el torrente sanguíneo, pudiendo provocar insuficiencia orgánica. También puede contraerse directamente por la picadura de una pulga.
- La peste faríngea ataca la garganta después de que alguien come carne infectada.
La OMS declaró que realizó una evaluación inicial del riesgo basándose en la hipótesis de que el caso del trabajador de laboratorio ruso podría tratarse de peste neumónica.
La peste neumónica es la única forma de infección bacteriana que puede transmitirse de persona a persona.
El número reproductivo básico es de aproximadamente 1,1 a 1,3, lo que significa que una persona con peste neumónica puede contagiar la enfermedad a través de la tos o el estornudo a aproximadamente 1,3 personas, según muestran los estudios. Las gotículas de animales infectados también pueden transmitirla.
Según el Dr. Rutul Dalal, médico especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico St. Joseph de Penn State Health, las personas pueden desarrollar síntomas tan solo 24 horas después de la exposición.
Por lo general, quienes contraen la peste neumónica están tan enfermos que rara vez la contagian, ya que “les resulta muy difícil incluso caminar, realizar sus actividades cotidianas, y mucho menos viajar”, explicó.
Dalal señaló que no existen vuelos directos entre Rusia y Estados Unidos. Para cuando los viajeros infectados llegaran a Estados Unidos, ya presentarían síntomas.
“Por supuesto, hay que tener cuidado”, señaló, porque “el mundo es ahora una aldea pequeña”, como todos aprendimos durante la pandemia de covid-19.
Los pacientes tratados dentro de las primeras 24 horas de la infección tienen las mayores probabilidades de sobrevivir.
Las personas que contraen la peste suelen recibir antibióticos entre, al menos, 10 y 14 días.
Por lo general, cinco antibióticos son los más eficaces contra la peste: ciprofloxacino, levofloxacino, moxifloxacino, gentamicina y estreptomicina.
Los médicos han utilizado vacunas contra la peste desde el siglo XIX, pero no está claro qué tan efectivas son contra la peste neumónica. La OMS no recomienda la vacunación, excepto para grupos de alto riesgo y trabajadores de laboratorio que están expuestos regularmente a la bacteria.
La bacteria que causa la peste circula en todos los continentes excepto en Oceanía.
Los estudios realizados en yacimientos arqueológicos demuestran que ha infectado a poblaciones humanas durante al menos 5.000 años.
Tres de las pandemias más mortíferas del mundo fueron causadas por Yersinia pestis.
- La primera pandemia de peste conocida, que tuvo lugar entre 541 y 750, se conoce como la Peste de Justiniano porque debilitó los intentos del emperador Justiniano por reunificar el Imperio Romano, y algunos historiadores creen que contribuyó a su caída. La pandemia probablemente comenzó con pulgas que picaban a roedores en África, y la enfermedad se propagó rápidamente a lo largo de las rutas comerciales, causando la muerte de hasta 100 millones de personas. Algunos historiadores creen que diezmó a la mitad de la población del Mediterráneo, aunque algunos historiadores contemporáneos dicen que pudo haber sido menor de lo que creían los historiadores anteriores.
- La segunda pandemia de peste, que azotó Europa entre 1347 y el siglo XVIII y que los historiadores denominan la Peste Negra, probablemente se originó en Asia Central y se extendió por Europa y Medio Oriente a lo largo de las rutas comerciales. Aniquiló entre el 30 % y el 60 % de la población europea, una cifra estimada de entre 25 y 50 millones de personas, y se cree que causó entre 75 y 200 millones de muertes en todo el mundo.
- La tercera pandemia de peste, que tuvo lugar entre 1894 y 1901, comenzó en China y se propagó a lo largo de las rutas comerciales en barcos de vapor, afectando con mayor dureza a India y China y causando la muerte de entre 12 y 15 millones de personas, principalmente en Asia.
1924 fue el año de la última transmisión documentada de peste neumónica de persona a persona en Estados Unidos, durante un brote en Los Ángeles.
Según la OMS, desde la década de 1990, la mayoría de los casos en humanos se han producido en África.
En julio de 2025 se registró la última muerte por peste neumónica en Estados Unidos. La persona residía en Arizona y probablemente se infectó mientras trabajaba con gatos enfermos. En Estados Unidos se reportan aproximadamente cinco casos humanos al año.
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