Imágenes espantosas de menús creados con inteligencia artificial se vuelven virales. Pero, ¿qué las hace tan repulsivas?

Por David Mack, CNN

Adaeze Onejeme, una vendedora de publicidad de 28 años de Los Ángeles, estaba de visita en un mercado nocturno de Hollywood con su hermana a finales de agosto cuando notó algo curioso. Puesto tras puesto, que ofrecían papas fritas con aderezos, taquitos o batidos, mostraban menús con fotos que al principio parecían reales, hasta que se fijó bien y notó una estética demasiado perfecta, casi gomosa. “Pensé: ‘Eso no parece nuggets de pollo. No parece la comida típica que comemos’”, dijo Onejeme.

Tras describir lo que encontró como una “epidemia de folletos con IA”, Onejeme grabó videos de algunos puestos del mercado y los compartió en TikTok. Luego, en lugar de comprar en uno de los comercios que utilizaban inteligencia artificial en sus menús, optó por comprar patatas fritas y limonada en establecimientos que anunciaban su comida a la antigua usanza.

“No hace mucho, la gente simplemente le tomaba una foto a la comida y esa aparecía en el menú. Ahora, con estas imágenes generadas por IA —la saturación, el color, la textura—, es como si uno no supiera qué va a recibir”, dijo Onejeme en una entrevista. “En ese caso, ¿no se trata de publicidad engañosa?”

La IA generativa se ha popularizado rápidamente en el marketing, sobre todo en ilustraciones y videos, para disgusto o desdén de muchos. En el ámbito gastronómico, ya sea en puestos de comida callejera, bodegas, restaurantes o cafeterías, el uso de “menús de comida basura generados por IA”, como los han bautizado algunos usuarios de TikTok, puede denotar cualidades que la gente generalmente no quiere asociar con la comida: baja calidad, pereza o, simplemente, comida basura.

“La comida es importante para nosotros”, afirmó Alexander Diel, psicólogo de la Universidad de Duisburg-Essen en Alemania, quien forma parte de un equipo de científicos que investiga las reacciones del público ante fotografías de alimentos generadas por inteligencia artificial. “Al mismo tiempo, es algo que puede enfermarnos fácilmente, por lo que somos muy sensibles a cualquier anomalía, por mínima que sea”.

Los anuncios de comida generados por IA han desatado reacciones especialmente intensas. BuzzFeed los describió como la “señal de alarma para los restaurantes que ahuyentará a la gente”, mientras que Mashable los calificó como “territorio de pesadilla”. En la revista Food & Wine, la editora de reportajes Kat Kinsman se quejó de que las imágenes le quitaban el apetito. “Prefiero ver una foto de una hoja de cuaderno garabateada con los platos del día escritos a mano por el propio chef que sentir la desagradable sensación de malestar cuando mis ojos y mi cerebro intentan conciliar la imagen de un plato que sé que no puede ser real”, escribió Kinsman, expresando un sentimiento compartido por muchos otros en internet.

Este fenómeno no se limita solo a Estados Unidos. En Tokio, se publicitan sándwiches con una imagen en la que el bagel parece estar hecho de telarañas y contiene una ensalada de atún que aparenta haber sido introducida con una manga pastelera. En Kuala Lumpur, un plato de espaguetis a la marinera parece hilo perfectamente dispuesto o tiras de plastilina. Y en Berlín, entre las diversas opciones para el almuerzo se encuentran una quiche con agujeros que parece de plástico o una pasta penne hecha de goma.

“Veo mucha comida generada por IA y tiene un aspecto un poco brillante y extraño, pero esta en particular tiene algo raro y perturbador”, dijo Julia Damphouse, guía turística de 30 años, quien tomó la foto viral del cartel publicitario del restaurante berlinés el mes pasado tras haberlo visto por primera vez a principios de verano. “Hay algo que no cuadra. Tiene un aspecto demasiado geométrico. Me imagino que es como si tomaras LSD y la comida dejara de parecer comida”.

Las imágenes de comida generadas por IA parecen enfrentarse al mismo problema que las imágenes de personas o animales: el llamado valle inquietante. Introducido por primera vez como concepto por el robotista japonés Masahiro Mori en 1970, el valle inquietante es el término que se utiliza para describir las sensaciones extrañas o repulsivas que pueden experimentar las personas al encontrarse con pequeñas imperfecciones en figuras humanas.

Sin embargo, hay que admitir que algunas de las imágenes más virales de menús de comida con IA no solo presentan pequeñas imperfecciones, sino que son auténticas catástrofes de otro mundo. “Nos dejó boquiabiertos”, dijo Sam Biddle, periodista tecnológico de The Intercept, quien tomó una foto, ampliamente compartida, de un supuesto plato de gambas al ajillo en una charcutería que visitó en agosto. En la foto aparecían criaturas circulares que Biddle comparó posteriormente con monstruos de las obras del escritor de ciencia ficción H.P. Lovecraft. “No solo era poco apetitoso —que, claro, lo es—, sino que también resultaba inquietante a nivel espiritual y cósmico”.

Gestionar un restaurante en 2026 no es tarea fácil. Ante el aumento de los costos y la irregular afluencia de clientes, el 42 % de los operadores afirmó que sus establecimientos no obtuvieron beneficios en 2025, según la Asociación Nacional de Restaurantes (NRA, por sus siglas en inglés). En su afán por ahorrar dinero siempre que sea posible, el 26 % de los propietarios de restaurantes utiliza inteligencia artificial (IA), según el último informe anual publicado en febrero por la NRA, y la mayoría de ellos emplea estas herramientas para optimizar su marketing.

Inicialmente, cuando la IA comenzó a avanzar rápidamente hace algunos años, hubo indicios de que los clientes aún no estaban familiarizados con las imágenes y sus imperfecciones. En 2023, la plataforma británica de pedidos y pagos para restaurantes Slerp encuestó a 100 personas y descubrió que más del 60 % no podía distinguir si las diferentes imágenes de comida eran fotografías auténticas o generadas por IA.

“Para aquellas marcas y empresas con recursos, plazos o presupuestos limitados, diríamos que, siempre y cuando las imágenes sigan siendo lo suficientemente apetitosas y reflejen el producto real que se ofrece, ¿por qué no intentarlo?”, aconsejó en su momento JP Then, fundador de Slerp. (Esa página ya no está disponible en el sitio web de Slerp).

Pero a medida que las imágenes generadas por IA se generalizan, hay indicios de que esto podría estar cambiando, especialmente en lo que respecta a las imágenes de los productos que los consumidores consumen físicamente.

En un estudio revisado por pares de 2025, Diel y sus colegas investigadores descubrieron que los espectadores calificaron las imágenes de comida generadas por IA con ligeras imperfecciones como significativamente más “inquietantes” y menos agradables que las imágenes de comida no realistas o las de comida de aspecto muy realista. En otro estudio publicado el mes pasado, el equipo de Diel descubrió que, si bien las personas consideraban que las imágenes realistas y no realistas de la misma comida tenían las mismas cualidades nutricionales o calóricas, expresaban menos deseo de comer la comida generada por IA, un hallazgo que coincide con estudios anteriores.

Diel y sus colegas psicólogos tienen un par de hipótesis sobre por qué la gente parece tener aversión a la comida generada por IA. Podría ser que estas imágenes ligeramente extrañas activen nuestra sensibilidad evolutiva hacia los alimentos que podrían ser peligrosos, de forma similar a como nuestro sentido del asco se ha desarrollado para protegernos de lo dañino. Otra posibilidad es que estas imágenes simplemente alimenten el miedo a probar alimentos desconocidos —lo que se conoce como neofobia alimentaria— por razones evolutivas similares. “No sabemos si la comida es segura o no, así que preferimos ser precavidos y no comerla”, explicó Diel.

Cuando estas imágenes se vuelven virales, pueden afectar negativamente a los operadores que, aunque tuvieran las mejores intenciones, también se vieron perjudicados. El dueño de un pequeño restaurante comentó que recibió una avalancha de reseñas negativas en línea e incluso amenazas después de que una imagen de su menú ilustrado con IA se viralizara a principios de este año. Afirmó que la experiencia fue tan perjudicial que ya no utiliza IA en ninguna de sus campañas de marketing gastronómico.

“No es justo que nos incluyan en este grupo de odio en línea. Estas personas empiezan a publicar reseñas falsas e intentan perjudicar a estos negocios porque un propietario usó ChatGPT para crear un cartel”, dijo el dueño del restaurante, quien pidió permanecer en el anonimato debido al acoso en línea que ya había sufrido.

Según Nancy Hopkins, presidenta de la Asociación Internacional de Profesionales Culinarios, los trabajadores del sector de la hostelería deben prestar especial atención al uso de la IA. Hopkins opina que, si bien existen maneras inteligentes para que los restauradores incorporen la IA en sus negocios —por ejemplo, en la planificación de horarios o la gestión de nóminas—, utilizarla para generar imágenes de los platos generará decepción en los clientes al comprobar que su comida no se parece a la del menú.

“Creo que es contraproducente para un pequeño restaurante que recién empieza. Puedes tener las mejores intenciones del mundo al usar una foto y decir que puedes servirles esto, pero en realidad, cuando te pones manos a la obra, no puedes”, dijo Hopkins. “Nadie puede ofrecer lo que esa foto transmite”.

En cambio, Hopkins aconsejó a los pequeños empresarios que no contaban con el presupuesto para contratar fotógrafos o diseñadores profesionales que optaran por ilustraciones a menor escala o incluso que tomaran sus propias fotos con sus teléfonos inteligentes, si fuera necesario. La autenticidad, les explicó, es lo que realmente buscan los clientes.

“En lo que a comida se refiere, la gente quiere comer algo auténtico y realmente delicioso”, dijo Hopkins. “Cuenta tu historia con sinceridad. Las personas reales, las historias reales, siempre serán mejores”.

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